Речные раки появились в Юрском периоде, примерно 130 миллионов лет назад, и практически неизменными расселились почти во всех пресных водоемах Европы. Водоемы, в которых обитают эти беспозвоночные, должны иметь 3 – 5 метров в глубину и впадины с большей глубиной – от 8 до 15 метров. Оптимальная температура воды летом – 16-22 °С. Название «речной рак» не совсем правильное, поскольку эта группа животных обитает не только в реках, но и в озерах, правильнее было бы говорить «пресноводный рак».

Речные раки распространены в водоемах почти по всей территории Европы и западной части Азии. Водятся они во всех реках и озерах, где вода достаточно чистая. Наиболее широко распространены и имеют промысловое значение два вида речных раков – широкопалый Astaсus astaсus и узкопалый Astaсus leptodaktilus. Первый живет главным образом в водоемах, относящихся к бассейну Балтийского моря. Область распространения второго гораздо шире и охватывает водоемы бассейнов Каспийского, Черного, Азовского морей, а также реки и озера Западной Сибири. Оба вида сходны по своей биологии.